第二次世界大战，是人类历史上规模最大、代价最高昂的战争。其范围真正遍及全球，几乎没有留下一个不受波及的角落。二战的结束完全改变了世界政治版图，为现代国家体系的出现搭好了舞台。虽然在1945年胜利代表的转折有可能被夸大，但从战前充斥经济危机、欧洲帝国主义和激进民族主义的世界，到战后经济繁荣、殖民地独立和冷战意识形态对立的世界，这才是根本的改变。

别忘了，没人在战争之初就能确定战争将走向何方，预计到战争造成的损失和暴力的程度。多个不同区域的冲突汇合成一场大战，如同星星之火连成一片火海：在欧洲，德国要打破一战失败强加给它的桎梏;在意大利，法西斯扩张主义野心勃勃，领导人贝尼托·墨索里尼梦想着重建罗马帝国;在东亚，日本帝国主义发动战争，决心争取非白人民族以分享殖民地的权利;在西亚，1941年以希特勒德国为中心的反共国家同盟发动了对新生苏维埃制度的讨伐。

随着战争范围扩大，所有大国纷纷卷入。经常有人坚持认为，1941年12月美国的参战，使同盟国纯粹依靠经济力量获取胜利成为一种必然。但是，这个结果并非预先就已注定。德国及其盟友拥有大量资源，夺取的资源更多;德国和日本军队也具有很强的战斗力。要赢得战争，同盟国需要增强战斗力，协调他们的行动，在困难时期维持人民夺取胜利的士气。同盟国必须学会更有效地战斗，必须学会充分利用他们自己的科技和情报资源;而由于轴心国，尤其是德国自己的愚蠢输掉战争，这样的观点扭曲了同盟国自身努力的程度。战争并非简单地作为人们维持自身生存的手段，而是作为建立此种或彼种世界秩序的途径，正是对战争意义的这个认识促使他们前赴后继。人们强烈感觉到，这确实是一场将改变历史的战争。

本书讲述了从1919年《凡尔赛条约》引发新战争的根源，到同盟国最终胜利，重新建立一个更稳定世界的故事。它始于战争初期的小范围战争，德国军队以较小的伤亡快速征服了欧洲大部。仅仅19个月，德国占领了从挪威到克里特岛(Crete)，从法国大西洋沿岸到华沙的大片地区。希特勒和德国领导层信心满满，理所当然地认为可以在旧秩序的废墟上建立一个“新秩序”(New Order)。

战争继续，轴心国入侵苏联、东南亚和太平洋，几乎打到苏伊士运河。苏联使出浑身解数才暂时避免了失败，但也遭受了惊人的损失，若换作其他国家早就缴械求和了。斯大林激励人民继续战斗的能力成为1941和1942年的关键因素，这时的西方盟国正竭力避免太平洋和大西洋败局，对德军的推进束手无策。对同盟国而言，这几年打的是一场努力避免更坏情况发生的持久战。对他们的轴心国敌人来说，新的世界秩序的诱人奖赏似乎在向他们招手——德国士兵登上高加索山脉，日本士兵离澳大利亚近在咫尺，德国和意大利军队深入埃及。

然而，形势远非如此。在陆地，在海洋，在空中，缓慢而踏实地，战争风向开始转向同盟国。人们终于看到，一度似乎势不可挡的轴心国军队也会在大规模战役中被打败。沙漠战争的胜利，铺平了重新征服地中海的道路;所罗门群岛(Solomons)的胜利在日本帝国防线前沿撕开一个口子，通过它，同盟国投入了压倒性的陆海空力量;斯大林格勒的胜利向全世界宣告苏联红军已经壮大，德军轻易取胜的时代结束了。

结束战争的战斗，在整个战争之中代价是最高昂的。西方、德国和日本的大部分伤亡发生在最后18个月的战斗中。遥远前方的胜利不会让战争进行变得更容易，而是要求投入最大努力。惨败的前景要求轴心国军队做出孤注一掷的防守。战争于1945年8月最终结束时，世界不得不接受战争留下的一片废墟。这一次，这场战争带来的改变比1918年那次更持久。二战结束后的70年中，没有一件可与二战相提并论的事件发生，二战的影响一直持续至今。

意大利独裁者贝尼托·墨索里尼在罗马威尼斯宫(Palazzo Venezia)阳台向人群发表讲话。这里成为他最中意的向意大利公众宣布取得重大胜利的地方。

1934年纽伦堡纳粹党大会期间，希特勒走上讲台。冲锋队(SA)队员守卫在他的两侧。

1938年9月30日凌晨，经过十几个小时的谈判，希特勒签署《慕尼黑协定》。他身后是张伯伦和墨索里尼，左边是法国总理达拉第(Edouard Daladier)。

1941年11月，设菲尔德(Sheffield，英格兰北部城市)市政厅外，丘吉尔对群众做出他著名的V字胜利手势。这个手势最初被中世纪的英国弓箭手用来羞辱法国对手，因为法国人通常会割断英国俘虏的中指，防止他们拉弓射箭。

英国皇家工兵部队211野战连工兵在约克郡某基地用啤酒瓶制作“莫洛托夫鸡尾酒”，准备在德军入侵时使用。

1940年10月8日，伦敦市民躲在奥德乌奇(Aldwych)地铁站，这是用作地下深层掩体的79座地铁站之一。大轰炸期间，有几座地铁站被击中，造成巨大伤亡。

由于两名德国人被杀，德国士兵在潘切沃(Pancevo)处死了18 名南斯拉夫人。杀害塞尔维亚平民为当年晚些时候在苏联实施暴行开了先河。

1944年，苏军解放波兰卢布林(Lublin)郊外的马伊达内克(Majdanek)死亡集中营。这是他们发现的一堆人骨。一些人声称，希特勒对《大西洋宪章》的愤怒加速了灭绝犹太人的行动。

日军轰炸珍珠港期间，美国驱逐舰“肖”号(Shaw)正发生爆炸。它在日本轰炸期间被击中三次，直到1942年6月才能再次参战。

德黑兰会议期间，1943年11月30日，英国大使馆举办的一次招待会上，斯大林正举杯向丘吉尔祝酒。英国外交大臣安东尼· 艾登站在丘吉尔右侧。

1944年3月，在日军对湖南进攻期间，国民党士兵抓获的一个日军俘虏。虽然中国军队努力抵抗，但到1944年夏，整个地区都被日军占领。

这是太平洋战争中最著名的一张照片。1944年10月中旬，麦克阿瑟将军在菲律宾南部涉水上岸，践行他1942年离开时的诺言：“我还会回来的!”但历史的真实情况是，此照片是有意摆拍的，因为麦克阿瑟刚刚并不那么招摇地已上过一次岸了。