自由从来就不是资本主义的专利，社会主义同样崇尚和追求自由。具体来看，社会主义自由主要表现为三个统一，即个人自由与集体自由的统一、形式自由与实质自由的统一、自由手段与自由目的的统一。

　　个人自由与集体自由的统一

　　资产阶级自由主义高调捍卫个人自由。但马克思主义认为，个人自由既非自由的第一要素，更非自由的唯一诉求。个人自由必须与集体自由携手同行，且只能在集体自由的边界内获得自身的现实性和合法性。

　　集体自由的首要意涵是整体利益，即马克思主义所主张的“共同体的和谐”。自由固然总是以个人的形态出现，没有每个人的自由个性与自由发展，自由就永远无法落到实处。基于此，马克思说：“每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。”但个人自由的逻辑前提不是个人主义而只能是整体利益。在马克思看来，“只有在共同体中，个人才能获得全面发展其才能的手段，也就是说，只有在共同体中才可能有个人自由”，没有共同体，这是不可能实现的。显然，每个人都必然生活在各式各样的共同体之中，任何原子式的个人都无法存在;同样，只有“在真正的共同体的条件下，各个人在自己的联合中”把个人的自由发展和运动的条件置于他们的控制之下，并通过这种联合才能“获得自己的自由”、“现实的自由”，任何脱离或危害整体利益的个人自由都终将落空。因此，“每个人的自由发展”不能成为“一切人的自由发展”的障碍，而只能成为“一切人的自由发展的条件”，否则就既无集体自由可谈，也无个人自由而言。

　　集体自由从另一维度还可以理解为“自由总量”，即一个社会的总体文明水准，它划定了个人自由即“个体自由量”的终极边界。也就是说，个人自由无法超越集体自由而孤立地发展。

　　形式自由与实质自由的统一

　　注重自由的形式是自由主义的基本品性之一。在自由主义看来，一个雇佣劳动者如果不能接受雇主开出的工资和工作条件，从而陷入饥饿之中并最终饿死，他仍然是自由的。然而，一种意味着忍饥挨饿的自由，又有何价值和意义呢?可见，形式优先却实质落空的自由主义的自由，本质上只是一种手段，不是人的终极目的。

　　社会主义强调实质自由，认为自由应该是现实的选择范围和行动能力，它和贫困、饥饿、无法接受良好教育等一切痛苦与不幸均不能相容。因此，社会主义自由始终坚持生产力水平的不断提高这一现实物质基础对自由形式选择的决定作用和绝对优先性，从而确保社会主义自由有其实质性的内容。在马克思看来，“实际上，事情是这样的：人们每次都不是在他们关于人的理想所决定和所容许的范围之内，而是在现有的生产力所决定和所容许的范围之内取得自由的”。“没有蒸汽机和珍妮走锭精纺机就不能消灭奴隶制;没有改良的农业就不能消灭农奴制;当人们还不能使自己的吃喝住穿在质和量方面得到充分保证的时候，人们就根本不能获得解放”。因此，马克思主义从不离开生产力水平的不断提高这一现实基础而空谈自由，而是把自由理解为现实的幸福，理解为每个人生活梦想的逐步实现，理解为整个人类和每个个体的最终目的。也就是说，自由是伴随着社会生产力总体水平的不断提高而逐步扩展和提升的。基于此，邓小平指出，社会主义的本质是解放生产力和发展生产力，目的就在于为社会主义自由的实现提供坚实的物质基础。

　　社会主义自由从不排斥形式，它只是排斥虚假或空洞的形式，特别是排斥被自由主义强行规定的所谓“普世化”形式，并把形式始终保持在与实质协调的框架之内。一切内容必有其形式，但并非一切形式总有其内容。这就是社会主义自由之所以要超越形式自由而实现形式自由与实质自由统一的意义所在。

　　自由手段与自由目的的统一

　　每个人都在某种意义上与他人互为手段，但任何人都不应沦为单纯的手段而必须成为目的本身。康德曾指出，“决不把人这个主体单纯用作手段，若非同时把它用作目的。”坚持自由手段与自由目的的统一，这是社会主义的制度本性对自由的庄严许诺。

　　马克思主义的“自由”和“解放”是互为性的词语，“自由”意味着“解放”，“解放”则表明“自由”的实现。也就是说，“自由”和“解放”是同义语。那么，如何才能实现人的自由和解放呢?对此，马克思指出，“只有在现实的世界中并使用现实的手段才能实现真正的解放”，提出必须“对现存的一切进行无情的批判”，“对我们的直到目前为止的生产方式，以及同这种生产方式一起对我们的现今的整个社会制度实行完全的变革”。这表明，实现自由的现实手段只能是以“发展”为关键词、以生产实践为主的历史活动。

　　发展是为人的。但手段不能凌驾于目的之上，更不能消解目的本身。如何在改革中防止社会贫富分化和利益固化，使作为个体的每一个中国人都拥有更强大的总体文明水准的共享能力，使人民群众的“自由个性和全面发展”日益成为可能，使每个中国人都能拥有出彩的人生，是社会主义自由在中国道路的实践中落到实处的重大理论和现实课题。不仅如此，社会主义自由还应通过发展，把自由引向最终废除财产私有制的人的彻底解放和全面发展，从而实现“人和自然界之间、人和人之间的矛盾的真正解决”的共产主义“自由王国”。

　　可见，社会主义自由的三个统一具有比资本主义自由更加宽阔的理论视野，不仅可以将资本主义自由的内涵囊括在自身之内并超越，而且具有比资本主义自由更加切近的实践基础与更具终极价值向度的人文关怀。社会主义自由是历史哲学视域中历史唯物主义的自由，既主张根基扎实、循序渐进的社会进步和个人解放，又反对超越历史条件、抽空文化传统、“在不恰当的时空要求不恰当的生活”的历史虚无主义;同时主张志存高远，为最终实现人的彻底解放和全面自由发展而不断奋斗。