圣诞节临近，这个源自西方基督教的节日现在已经成为中国人最热衷过的洋节，很多大城市的圣诞节气氛甚至已经超过传统的中秋、重阳等节日，直逼春节。

　　只是在过圣诞节的时候，不知道你会不会有这样的疑惑——作为一个生平历史还笼罩在迷雾中的人物，人们怎么知道耶稣是在圣诞节出生的呢?耶稣到底出生于何年何月何日?圣诞老人和耶稣又是什么关系?

　　圣诞节是怎么来的

　　圣诞节，顾名思义，当然就是庆祝耶稣诞生的节日。这个节日和耶稣的关系毋庸置疑，英语中Christmas来自古英语Crīstesmæsse，即基督的弥撒之义。法语的Noël，意大利语的Natale，西班牙语的Navidad更是直接和“诞生”有关。

　　圣诞老人恐怕是圣诞节期间小朋友们最喜欢的人，他实际来自异教传统。

　　只可惜，如此重大的节日，实际上并没有明确证据说明它就是耶稣诞生的日子。

　　《圣经》中并没有明确给出耶稣具体是哪一天出生的。《新约》里面涉及耶稣诞生的内容主要出现于两本福音书中——《马太福音》和《路加福音》。虽然两本福音书中耶稣诞生的内容都占据了相当篇幅，但是里面主要是描写玛丽如何受孕，各种神迹如何出现，并没有对耶稣诞生的具体时间下过多笔墨。

　　甚至就连耶稣是哪年出生的，两本福音书也语焉不详。《马太福音》和《路加福音》都把耶稣出生放在犹太国王大希律王统治期间，即公元前37-公元前4年。但是《路加福音》中又把约瑟夫和玛丽在耶稣降生前从拿撒勒赶回伯利恒的原因归结为叙利亚总督居里纽要求登记户口。

　　不过居里纽担任叙利亚总督是在公元6年。显然，福音书之中对耶稣具体出生年份的记载是有抵牾之处的。一般认为大概是《路加福音》出了错误，但也有神学家认为福音书的记载并无问题，居里纽登记户口一事可能是其任叙利亚总督之前发生的事情。

　　而对耶稣出生在一年的什么时候，两部福音书更是付之阙如。间接证据也只有对环境的描述——耶稣诞生时伯利恒附近的羊在吃草。不过由于对古代伯利恒地区气候的研究尚且无法完全论定隆冬时节的伯利恒是否有可以供羊吃草的牧场，因此这一间接证据效力也非常有限。

　　总而言之，耶稣诞生日究竟是在哪一年哪一天还是个尚待解决的问题。今人都没能解决，古人就更加没有可能了。那么，圣诞节是如何固定在12月25日的呢?

　　现今能看到的较早将耶稣诞生日定为12月25日的要属一个罗马基督徒写的《公元354年编年志》。这个日期的选定并没有什么特别扎实的神学原因，相反，选择在12月25日庆祝耶稣诞生恰恰可能反映了异教徒的传统。

　　冬至日的农闲时节向来是欢送旧年，祈盼来年丰收的好时候。

　　12月下旬正值北半球的冬至，白天在冬至缩至最短。在传统的异教习俗中，冬至因为处于农闲期，又在新一年春天之前，往往也是一年中最主要的节日。

　　根据罗马传统习惯，12月下半月作为一年的末尾，一向是一年中非常重要的时期，如于12月17日举行的农神节。农神节是古罗马最重要的节日之一，庆祝活动持续一周，到12月23日方止。期间的庆祝活动包括公共祭祀、全民放假、献祭乳猪。奴隶则会得到暂时的解放，甚至能上主人桌子吃饭，并对主人不敬。12月19日，人们互相交换礼物，而孩子们则会收到各种玩具。

　　也有认为，12月25日正好是圣母玛利亚受感应怀孕后的整九个月后。这样耶稣就于春分左右被怀上，而在冬至出生，并在几十年后的又一个春分时节在十字架上被钉死。其一生的重大事件都发生在太阳年的等分点附近，更体现了他的神通。

　　由于12月25日既能借异教徒节日的声威，又可以体现耶稣的神性，因此在西方的基督教会中被采纳。但是12月25日庆祝圣诞节只是出于推断，并无《圣经》上的证据，所以一开始东方的基督教徒并不在这一天庆祝耶稣诞生。

　　对于当时东方的教徒来说，庆祝耶稣诞生最重要的节日是位于1月6日的主显节，即东方三贤士拜访耶稣的日子。直到公元四世纪末，12月25日庆祝圣诞节的习俗才传到东方的安条克、君士坦丁堡等地。而埃及亚历山大港直到5世纪才开始庆祝这个12月25日的圣诞节。

　　君士坦丁堡宗主教是东正教名义上的最高首领，但权力相对罗马教皇要小得多，图为现任总主教巴塞洛缪一世。

　　但是主显节和圣诞节孰轻孰重则仍然经历了一番波折。中世纪早期，圣诞节的地位尚且不如主显节。直到查理曼大帝以后，圣诞节的地位逐渐提高，最终演化为基督教世界最主要的节日。

　　有如此多的世俗和异教因素叠加，圣诞节引入了圣诞老人、交换礼物等等显然不属于基督教正统的风俗也就不足为奇了。

　　圣诞节在哪天

　　不过，在很多东正教国家，现在庆祝圣诞节是在1月7日而非12月25日。1月7日只比1月6日的主显节晚一天，莫非后来主显节在东方还是战胜了圣诞节?

　　其实不然，虽然东正教国家如今圣诞节是在现行公历的1月7日，但是如果按照他们自己使用的旧历，则仍然在12月25日。

　　现行公历的雏形是罗马时代凯撒大帝搞出的儒略历。作为一种阳历，儒略历面临置闰的问题。即由于地球公转太阳并非自转周期的倍数，每年实际上都要比365天多出一点时间。如果对这些多出来的时间不加纠正的话，历法就会逐渐开始发生偏差，失去其为阳历的意义。

　　儒略历的做法是每四年在2月底置放一个闰日，也就是2月29日。这样的举措大大提高了历法的精确度。

　　凯撒大帝对罗马旧历法进行了诸多调整，在当时相当先进。

　　不过这又带来了一个新的问题，四年置一个闰日等同于把平均每年的时间拉长为365.25天。但是一个回归年的长度实际上是365.24年。虽然差得不多，不过经过很长时间后，误差也会变得相当可观。

　　然而经过一千多年的使用，儒略历已经有严重误差。教皇格里高利十三世在1582年下令更改历法，创制了置闰更加精确的格里高利历。为了纠正千年积累下的误差，1582年10月4日后的一天被定为1582年10月15日。也就是说，共有十个由于置闰多出来的日子被跳掉了。

　　然后，格里高利虽然是教皇，历法则属于世俗事务。而且其影响力在新教和东正教地区有限。特别在东正教地区，格里高利历并不受欢迎。保加利亚旧历1916年3月31日才换历，俄罗斯更是要到十月革命后(十月革命是按照旧历计算的日期，如按格里高利历实际发生于11月)，于旧历1918年1月24日才宣布从1月31日后换历。由于晚了几百年，这些东正教国家跳过的日数达到了13天。

　　东正教的圣诞仪式，极为辉煌灿烂。

　　而且，东正教国家的宗教节日并不受换历影响，仍然依照老历过。因此，12月25日的圣诞节在新历中就成了1月7日。

　　公元纪年到底开始于哪一年?

　　不过这又引出了另一个问题——众所周知，公元纪年是按照耶稣出生划分的，之前为公元前，之后为公元后。但是上面提到，根据福音书的记录，耶稣应该是在公元前几年就已经出生了。那么为什么公元纪年会出现这样的误差呢?

　　答案很简单，公元纪年并非耶稣生活的年代就有的东西，而是几百年后后人的追溯。

　　当今耶稣是全球最有影响力的形象之一，广义的基督教是世界第一大教派，信众众多。但是在耶稣生活的年代，基督教则是小门小户，屡屡遭人迫害的宗教。

　　现行的公元纪年要到公元525年，基督教已成为罗马帝国国教并广泛流行很长时间以后才出现。之前一段时间，基督徒普遍采用戴克里先纪年。

　　戴克里先是公元三世纪的罗马皇帝，于公元284年即位，他是最后一位大规模迫害基督徒的罗马皇帝。因此，该年也就成为戴克里先1年。

　　戴克里先将罗马帝国一分为四，埋下了罗马分裂的种子。

　　戴克里先纪元并非当时唯一通行的纪元。还有一种纪元方式则是以某年罗马的两位执政官来命名该年。如戴克里先1年在当时即为卡里努斯和努美里阿努斯执政年，两人均为当年执政官。

　　但到了公元525年，基督教僧侣狄奥尼修斯·伊希格斯认为用一个迫害基督徒的人纪年不合时宜。因此他提出了用耶稣出生的年份作为纪元开始的纪年法，即公元纪年法。新历于公元532年正式代替旧的纪元，最后一个戴克里先年为247年(公元531年)。

　　狄奥尼修斯为什么选定某个特定年份(今天的公元1年)作为公元纪年的起始并没有定论。据推测他可能是根据《路加福音》中耶稣在罗马皇帝提贝里乌斯执政第15年后不久大约30岁上下的材料反推得出。因此给出的公元1年并非真是耶稣诞生的年份，只是一个比较接近的年份而已。

　　公元纪年一开始也并没有得到所有人的认可。英国和查理曼帝国很快就接受了公元纪年。但是罗马教皇则很长一段时间内继续使用类似中国古代年号纪年如康熙某年、开元某年的即位纪年，西欧直到15世纪才普遍通行公元纪年。东正教国家则在18世纪以后才陆续采用公元纪年，替代了原本的拜占庭纪年。

　　总之，圣诞节是耶稣生日的说法是在极端不精确、任意性很大、实用主义优先的背景下得出的。圣诞节实际上十有八九不是耶稣真正的生日，但是对于一个已经日趋世俗化、消费化的节日，这也未尝不是一件好事。