在我国的沿海地区，每天都有成吨成吨加工剩下的鱼皮、鱼鳞等被送往垃圾场。当人们已经对这种处理水产“下脚料”的方式习以为常时，淮海工学院海洋学院教授、江苏悠然生物科技有限公司董事长段蕊却对旁人眼中的这些“垃圾”动起了心思，且一研究就是15年，独创了国内领先的大分子胶原蛋白提取和精制工艺，降低了水产大分子胶原蛋白的提取成本，使其工业规模化生产成本大幅降低。
小鱼皮里窥出“大市场”
段蕊早些年毕业于天津科技大学食品科学与工程专业，后获得日本北海道大学水产科学水产食品博士学位。在淮海工学院海洋学院任教以来，她一直从事水产品深加工与综合利用方面的教学与研究。
在日本留学期间，段蕊就了解到，水产胶原蛋白在日本市场的生产已有100多年的历史，其应用范围十分广泛，尤其是在医疗保健领域，可以用于制作缝合线、止血海绵、创伤敷料、人工角膜和人工皮肤等，也可以变成深受女性青睐的美容口服液和外用护肤品，还能制成安全营养的食用增稠剂，提升食物的口感。
目前，市场上使用的胶原蛋白大多提取自猪皮和牛皮，虽然可以满足基本需求，但仍有两个较大的问题，段蕊介绍，首先，由于猪和牛都存在感染人畜共患病的可能，即使可以通过检测来排除，但安全性的问题仍不容轻视;其次，世界上有三分之一的人口为穆斯林和犹太人，他们是不使用猪制品的。因此，水产胶原蛋白的市场前景不容低估。
段蕊注意到，日本一些水产深加工企业选择在中国国内建厂，制造出水产胶原蛋白成品后卖给中国。这让她不禁思考：“我们自己有丰富的海水和淡水水产资源，有充足的劳动力，为什么我们还要花高价进口日本的水产胶原蛋白，为什么我们自己不能把水产胶原蛋白从实验室的基础研究中推出去，走上工业化生产的道路呢?”
独特工艺研发推进工业化进程
段蕊从1999年开始从事水产品深加工基础研究，迄今为止，她先后主持了鱼鳞胶原蛋白肽功能性食品、水产胶原蛋白热稳定性研究等项目，以及化妆品用水产明胶、胶原蛋白成纤维功能、银杏产品、淀粉产品明矾替代剂等研究开发课题。在申请的胶原蛋白制取、海藻酱制备等数十项专利中，仅水产胶原蛋白就申请了5项。其中，大分子胶原蛋白的提取和精制工艺已获授权，其在医疗和食品工业上的应用将对水产胶原蛋白的工业化进程起到突破性的作用。另外，利用海带渣提取蛋白质和膳食纤维工艺等多项专利也已获授权。
段蕊的博士导师曾提出 “夏季水产胶原蛋白的热稳定性可能高于冬季的胶原蛋白”，说者无心，听者有意，段蕊一头扎进实验室，通过近3年的样品采集和实验研究，证明了水产胶原蛋白(淡水鱼类)的热稳定性确实与季节相关，且其差异的原因与其亚基组成有关。该论文发表于国际期刊《FOOD CHEMISTRY》，不仅对于产业化过程中按季节对水产品做不同的处理有指导意义，而且对胶原蛋白热稳定性的机理提出了新的解释。
一次在美国与康奈尔大学Regenstein教授交流时，Regenstein教授激动地说：“一直以来，我们对不同时期的样品提取胶原蛋白的性质差异感到十分困惑，没想到你们发现了季节对稳定性的影响，并且做出了证明。”
段蕊说，最初，他们在实验室中，参照国外文献中的做法，对水产“下脚料”进行精制与提纯，虽然实验成功了，但却存在所需试剂贵、纯化过程繁琐、实验耗时长而获得成品量少的缺点，不利于实现大规模工业化运作。于是，她就和团队一起又用了大约3年的时间，成功研发出一套提取成本低、产量高的提取和精制工艺，解决了企业对成本的顾虑，使水产胶原蛋白的工业化变为可能。除了对原料品质的严格控制和对时间、温度、分子量大小、试剂等工艺精细要求，对淡水鱼原料的大胆尝试还让段蕊和她的团队研发出了连日本厂家也很难达到的无异味级别胶原蛋白产品。
入职企业让研发更贴近市场
随着越来越多的咨询者和企业找上门邀请段蕊为他们做相关技术指导和产品研发，段蕊意识到：“我们也需要一个连接社会的窗口，让研究更贴近市场的个性化需求。”
去年3月，段蕊开始担任江苏悠然生物科技有限公司董事长一职。她介绍，江苏悠然生物科技有限公司是由海外留学回国人员在连云港市科创城成立的，研发团队由留学日本及美国的博士、教授等组成，公司根据客户需求提供个性化食品新产品研发及食品关键技术的指导服务。
“速溶银杏粉、凉皮和粉丝的明矾替代剂开发，都来自市场的需求。”段蕊说，“明矾是被国家明令禁止在凉皮、拉皮和粉丝中使用的，而不添加明矾的凉皮粉丝吃起来口感弹性不足，消费者不买账，有些黑心商家就偷偷违法添加。我们经过多次实验，研制出5种不同配方，目前已经有2种配方无论从成本还是口感，都已经超过明矾的效果，并且是安全可食用级别的食品辅配料。”
“水产胶原蛋白广泛应用于医用材料是一件能让更多病人受益的事情，别的不说，以烧伤病人为例，能够以合适的价格用上与进口产品品质一样好，甚至某些方面超越进口产品的人工皮肤，对有效地治愈他们的伤痛非常必要。如果国内水产胶原蛋白医用材料进入工业化阶段，我们就不用再依赖高价进口国外产品了。”眼下，段蕊仍继续着水产“下脚料”的研究，她想研发出更多品质更佳，符合各项标准的医用材料，满足百姓和市场的需求。