我们生活的地球，距今已经有46亿年的历史，可以说从古至今，人类对地球的探索从来就没有停止过，那么，在早前时期，人们对化石，对海陆变迁的理解和认识是什么样的呢?北宋科学家沈括在他的笔记体著作《梦溪笔谈》里曾作过详细记载。

　　海陆变迁，在我国古代有一个非常美丽的名称，叫做沧海桑田，我们很多人都知道这个词语，也理解它的含义，但却鲜有人知它的由来，沧海桑田这个名称其实来源于一个神话故事。

　　传说，在东汉桓帝的时候，有一个草根叫蔡经，有一次，他被安排了一个任务，就是接待客人，而被接待的人既不是达官也不是显贵，而是两个神仙，他们一个叫王远，一个叫麻姑，一个凡人被安排了接待神仙的任务，这是一个莫大的荣耀，所以蔡经一家就忙活开了，他们准备了很长时间，准备了丰盛的酒菜，摆了满满一院子，用来接待这两个神仙和他们的随从。一切就绪，到了七月七这一天，天空中突然间锣鼓喧腾，只见一辆五条龙拉着的车子缓缓地从天而降，就像直升飞机那样降下来了，从里面走出来一个神仙，这个神仙就是王远，然后，又过了一段时间，另外一个神仙麻姑也仙驾而来，这个麻姑，是个美少女战士，一头秀发，光彩照人。

　　神仙来了以后，宴会就开始了，但是宴会的场面很沉闷，因为凡人和神仙毕竟是两个层次，也许还真没有什么共同语言，所以在整个酒席宴上，就只有两个神仙在说话。

　　王远：“哎呀，麻妹，我们好长时间没见面了吧?”

　　麻姑：“是啊，王哥，你神采依然啊。”

　　王远：“算一算我们上次见面，有五百多年了吧?”

　　麻姑接着说了这样一段话：接待以来，已见东海三位桑田，向到蓬莱，水又浅于往昔，会时略半也，岂将复还于陵陆乎?意思是，我们上次见面到现在已经是五百年了，这五百年来，我三次见到东海变成桑田，刚才我来赴宴，在路上，我就看到蓬莱那个水又比以前浅了一半，这个地方是不是又要变成陆地了?

　　王远说，圣人皆言，海中行复扬尘也。意思是，大家都这么说，这个地方又将变成陆地，又将扬起尘土了。

　　宴会结束以后，王远麻姑就召来自己的车驾，带着自己的随从升天而去了，这是葛洪在《神仙转》里面记载的一个故事，这里面就出来个典故：沧海桑田。它表达了我们先人对海陆变迁这样一种感性的认识。

　　后来，唐朝有个大书法家颜真卿，又根据葛洪《神仙转》里面这个故事写了一篇《麻姑山仙坛记》，搞书法创作的人都知道这个，这是我国古代一个书法名篇，是个杰作，而在仙坛记里面，颜大师也写了这样两句话：高石中犹有螺蚌壳或以为桑田所变。

　　这两句话写的很简单，但是却很重要，它说明作为书法家的颜大师，已经认识到这样一个科学问题：那些螺蚌原来一定是水中的东西，一定是经过沧海桑田的变化才会出现在高山的岩石之中。这样的见解在当时，是个非常了不起的科学见解。

　　我们今天已经知道了这些螺蚌壳实际上就是古生物的化石，而化石为科学家们研究生物从古到今的演变情况提供了重要的依据。

　　《梦溪笔谈》里还有一件事，记载了关于古人对化石的理解。仁宗朝时期，有一天，一个大臣要求见仁宗，仁宗就召见了他，这个大臣捧着一个东西跑进大殿，口里叫着：皇上、皇上，大喜啊，天降祥瑞啊!他捧的是什么东西呢?是一枚像蛋一样的椭圆形物体，可能是恐龙蛋，这个东西是从哪儿来的?大臣说，是从黄河上漂来的。

　　而黄河在我们古代，在我们的民族文化里面是有着特殊意义的，而皇帝呢，他号称天子，他的标志就是龙，现在从黄河上漂来一枚龙蛋那岂不是象征着大宋朝上承天运，国祚永传吗?这可是天大的祥瑞。

　　仁宗皇帝大喜，就重重奖赏这个大臣，至于这个龙蛋，虽然是祥瑞，但放在宫中也不太合适，于是，仁宗就叫来内侍，用一个锦盒把龙蛋装了起来，然后把它送到金山寺去供奉起来，这个金山寺就是《白蛇传》里面法海主持的那个寺院，这个龙蛋真是祥瑞吗?

　　龙蛋送到金山寺不久，金山寺就发水了，把几十间房舍都冲了，至于是不是白娘子干的，我们就不知道了，这时，大臣们心里就开始嘀咕了，看来这个龙蛋它是个灾星啊，它不仅不能带来祥瑞，反而是会带来灾难啊，但是这些大臣们只是在私下里嘀咕，不敢给皇上说，而仁宗呢，心里自己也犯嘀咕，但是，自己既然钦定了说这枚龙蛋是祥瑞，它就是祥瑞，如果推翻自己的说法，那岂不是等同于抽自己的耳光吗?所以皇上和大臣们心照不宣，就再也不提这件事了，那枚龙蛋还放在金山寺，再也没人过问了。

　　那个龙蛋是什么样子的?科学家沈括就很好奇，于是后来，他就到金山寺去看那枚龙蛋，它的形状颜色和纹理其实和鸡蛋差不多，就是它特别大，但是特别轻，像一个空壳而已，沈括看了以后就走了，也不敢深去研究，也许是因为怕涉及到先皇的体面，仁宗皇帝说这是祥瑞，这就是祥瑞，把它研究透了，那是很犯忌讳的，所以他就在《梦溪笔谈》里面把它记下来了，但是他没有做深入的研究。

　　那枚龙蛋，实则就是一个恐龙蛋化石。

　　46亿年，地球上的生物经过了上亿年的演变，很多物种已经消失了，而那些生物化石却为科学家们研究地球上物种的演变和当时的环境状况提供了重要的依据。