清代宗室封爵分为亲王、郡王、贝勒、贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军，共12级。其中，亲王、郡王在国家政治生活中的地位最为重要。按袭爵方式，宗室王爵分为世袭罔替、按次降级。按其来源，分为功封、恩封，功封指开国时期以军功卓著而受封者，恩封指皇帝降恩特封者。有清一代宗室诸王中，清初有礼亲王代善等8人以军功封王，且世袭罔替。清代中晚期，怡亲王允祥、恭亲王奕、醇亲王奕譞和庆亲王奕劻以恩封获世袭罔替之荣。凡此两种宗室王爵，皆可称为“铁帽子王”。其中，功封世袭罔替制度的形成最为曲折，对清代政治影响颇大。

　　宗室王爵脱胎于旗主政治

　　清朝宗室王爵脱胎于努尔哈赤时期的旗主政治。在统一女真各部的过程中，努尔哈赤以300人为一牛录，将女真人逐渐整编成旗。起初有黄、蓝、白、红四旗，由努尔哈赤、他的两个儿子和他的弟弟舒尔哈齐分别统领。随着部众日繁以及努尔哈赤诸子孙长大成人，四旗扩编为八旗，努尔哈赤像分家产一样将八旗分给诸子孙。大贝勒代善与其子岳托分别领正红旗、镶红旗，二贝勒阿敏(舒尔哈齐之子)领镶蓝旗，三贝勒莽古尔泰领正蓝旗，四贝勒皇太极与其子豪格分别统领正白旗、镶白旗，多尔衮、阿济格共领镶黄旗，最小的嫡子多铎与努尔哈赤共领正黄旗。其中，除保留舒尔哈齐一子为镶蓝旗主外，其余旗主不论年龄大小，均为努尔哈赤大妃(正妻)嫡出诸子孙，其他庶出各子如阿巴泰等有军功者，虽非旗主，但也称贝勒，仅领有少量牛录，分布于各旗之中。贝勒即“王”，当时宗室封爵制度尚未定型，贝勒的称呼和待遇尚不明确，亦未统一。各旗旗主视八旗部属为私产，拥有牛录之多少，与其政治地位息息相关。后金所有军国政务，悉由努尔哈赤与八旗旗主讨论决定。

　　努尔哈赤之所以这样做，重要原因之一是担心死后诸子相争，他希望用家产均分、八王共治格局维持政治平衡，防止个人专权。因此，皇太极继汗位后，一度与其他三大贝勒共执国政。虽然他也将与豪格所领的两白旗更换为两黄旗，以示地位之提高，但诸王秉政、汗权不振的格局使他受到很大掣肘。他每次上朝处理政务时，不得不与其他三大贝勒一起“南面而坐”，而且要先向几位兄长施礼。更严重的是，几大贝勒各领本旗部众，各拥本旗重兵，常有与大汗分庭抗礼的迹象，使满洲政权时常面临分裂危机。

　　宗室王爵制度初步形成

　　清代宗室王爵正式册封于崇德元年(1636)。该年皇太极称帝，下旨分叙诸兄弟子侄军功，册封大贝勒代善为和硕礼亲王，贝勒济尔哈朗为和硕郑亲王，墨尔根戴青贝勒多尔衮为和硕睿亲王，额尔克楚虎尔贝勒多铎为和硕豫亲王，贝勒豪格为和硕肃亲王，岳托为和硕成亲王，阿济格为多罗武英郡王，杜度为多罗安平贝勒，阿巴泰为多罗饶余贝勒。另外，代善第三子萨哈廉原为贝勒，此前一直卧病，未及封爵即已病逝，皇太极追封他为颖亲王，以其子阿达礼袭爵为郡王。此次分封形成了最早的“八王”，宗室王爵制度渐成雏形，但仍处于变动不居之中。岳托后坐事降为贝勒，崇德四年去世，追封克勤郡王，由其子罗洛浑降袭贝勒。豪格、阿济格、多铎也都曾因有过失被降级、削爵。在当时复杂的政治斗争和战争中，宗室王爵的传承并未世袭罔替。

　　顺治元年(1644)十月，顺治帝登基后再次册封诸王。以多尔衮、济尔哈朗为辅政叔王，代善仍为礼亲王，复豪格肃亲王爵位，册封阿济格和多铎为亲王，晋封罗洛浑为多罗衍禧郡王。另外，册封皇太极第五子硕塞为多罗承泽郡王，旨在强化皇室一脉的地位，硕塞后于顺治八年以军功晋封亲王。然而，由多尔衮执政和顺治帝亲政带来的剧烈政局变动，使宗室诸王的命运大相径庭，其爵位或削或降，变动不居。豪格死后曾被多尔衮削爵，后由顺治帝恢复。多尔衮死后被追论清算，削夺爵位，多铎受牵累降为信郡王，阿济格因有谋逆之嫌被处死、削爵。阿达礼因谋立多尔衮，被谴死，其弟勒克德浑也受牵连被黜宗室。不过，勒克德浑不久重新封为贝勒，并任平南大将军，以军功于顺治五年晋封顺承郡王。

　　除政治斗争导致的王爵变动外，崇德、顺治时期，诸王因年老伤病而日渐凋零，其爵位传承问题也提上日程。从宗室王爵的实际传承情况来看，除了多尔衮和阿济格外，其他宗室王爵的传承已经执行世袭罔替的原则，只是大多改了封号。例如，岳托死后被追封为克勤郡王，其子罗洛浑袭贝勒。顺治元年，罗洛浑以军功卓著，晋封衍禧郡王，再传一世改为平郡王。礼亲王代善死后，其子满达海袭爵，但改称巽亲王，再传至杰书时称康亲王。多铎的爵位则一直以信郡王由后人承袭。顺治十二年，郑亲王济尔哈朗去世，其王爵改为简亲王，由其后人承袭。硕塞死后，亲王爵位由其子博果铎承袭，改称庄亲王。

　　以济尔哈朗去世为标志，努尔哈赤以来的旗主贝勒凋零殆尽，最初的旗主政治告终。可见，宗室王爵制度日渐定型，乃清初诸帝皇权政治发展、削弱宗室旗主势力的结果，八旗部众不再是宗室旗主的私产，其管理被日渐纳入官僚体制中。同时，将宗室诸王的利益用封爵制度规范下来，以确保清朝统治核心的凝聚力。

　　“铁帽子王”制度定型

　　乾隆四十三年(1778)，乾隆帝为多尔衮平反，恢复其睿亲王封爵。同时，将清初实际上业已实行的宗室诸王世袭罔替制度明确颁行。乾隆帝在上谕中称，清初诸王功勋卓著，但后世子孙的爵位承袭，均非始封之名号。其中复杂的历史变迁非一般外人所能知晓，这样就难以彰显当初国家缔造时那些勋劳突出者，很容易引起别人对宗室王系的怀疑。即使有的宗室仍在承袭王爵，但由于时间久远，其后人对先世赐封的缘由也不清楚，也就无法感恩报效国家。乾隆恢复清初诸王爵位名号的原则是：1.凡有爵位名称变迁者，以各王去世时的爵位名号为准;2.后世子孙偶有错误以致降爵者，仍恢复原来爵位;3.凡生前犯谋逆等罪而被削爵、降爵、处死者，或后人因严重错误被削爵、黜宗室者，不再恢复。

　　礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、豫亲王多铎、庄亲王硕塞，均得以恢复原封号。岳托生前曾封亲王，后降为贝勒，去世后追封克勤郡王。乾隆时，以克勤郡王为准复其爵。肃亲王豪格曾被多尔衮囚杀、削爵，后来顺治帝让其后人以显亲王袭爵，乾隆四十三年，复号肃亲王。多尔衮死后被顺治帝彻底清算，乾隆帝为其平反，恢复爵位。勒克德浑曾以军功获封贝勒、顺承郡王，乾隆时期准其后人以顺承郡王承袭。英亲王阿济格以谋逆被杀，并削夺爵位，故不予恢复。

　　至此，清初宗室诸王爵位终于恢复，明文颁行了世袭罔替制度，所谓“八大铁帽子王”的称呼正式出现。

　　有效维护大一统政治

　　乾隆时期得以确认的“八大铁帽子王”，都是努尔哈赤时期旗主贝勒的后裔，体现了对宗室诸王的尊崇，以保持统治核心的凝聚力。同时，清朝对宗室诸王的管理非常严格。虽然“铁帽子王”可以世袭罔替，但是有错必惩，动辄获咎。崇德八年，罗洛浑因嗜酒妄议，并在皇帝宸妃丧期内有丝竹娱乐，被削爵。康熙二十一年(1682)，岳托后裔、平郡王讷尔苏因为殴毙、殴伤无罪之人，被削爵，由他人袭爵。礼亲王代善的王爵初由儿子满达海承袭，满达海死后第七年，即顺治十六年，因曾占有多尔衮家财物，被严厉追论，其墓碑被推倒，爵位一度降为贝勒，并转给代善的另一孙子杰书承袭。嘉庆二十一年(1816)，礼亲王昭梿因为凌辱大臣，对下人滥用刑罚，亦被削爵，圈禁近一年，其亲王由从弟麟趾承袭。

　　周代以降，分封制度绵延不绝。受封者封藩就国，往往拥兵自重，形成对抗中央的势力，导致割据战乱。春秋战国之乱、汉代七国之乱、西晋八王之乱、元代诸王纷争，莫不如此。靖难之役后，明朝极力削藩，各地藩王丧失政治、军事实力，但食一方租税的藩王终究是明朝的沉重负担。与以往相比，清朝宗室诸王有封号而无封地，亦无属国，只能在京城王府居住，不得随意离开，不得到地方任职或干预地方政务，更不能掌握军队。宗室王公的所有俸禄待遇、王府官员、护卫等全部纳入朝廷统一管理，彻底消除了宗室诸王形成尾大不掉势力的潜在因素。